È un cane di piccola taglia. Ha un’espressione simile a quella di una volpe, il corpo è robusto e compatto. La testa è piccola e proporzionata al corpo. Il naso è nero, gli occhi profondi e vivaci sono color nocciola con sopracciglia particolarmente irsute.

Ha un doppio cappotto resistente alle intemperie: il sottopelo è morbido; il mantello esterno è crespo e a volte ondulato.
La coda è folta, le orecchie sono ricoperte da una corta peluria. La testa presenta un ciuffo di peli.
È ammesso qualsiasi colore tranne il bianco, il nero e il nero focato. I colori più frequenti sono: crema, grano, rosso, grigio e quasi nero. Sfumature scure possono essere presenti sul muso e sulle orecchie.
Una curiosità: il colore del mantello può cambiare con l’aumentare dell’età.

È un cane molto vivace e allegro. È agile, attento, un gran lavoratore. È coraggioso e determinato, curioso e non aggressivo. È fedele al proprietario, ama giocare ed essere al centro dell’attenzione. I Cairn Terrier sono in genere pazienti con i bambini e si addestrano con facilità. Sono intelligenti e anche se di piccola taglia si rivelano fisicamente forti e resistenti.

Bisogna curare il mantello: va spazzolato e lavato almeno una volta alla settimana e si deve accorciare regolarmente. Ha bisogno di passeggiate e corse.
Sono allergici alle pulci.
Tendono a ingrassare: non bisogna esagerare con l’alimentazione.

È un cane da compagnia, ideale per coloro che non disdegnano un cane che faccia anche un po’ di guardia. Ottimo anche con i bambini, si adatta alla vita di appartamento, a patto però di poter sfogare spesso all’aperto le sue energie.
A questi cani piace scavare e possono diventare cacciatori di piccoli animali nel giardino.